Aan de 18de In Flanders Fields (IFF)-marathon, waarvan de 42 kilometer gelopen wordt tussen Nieuwpoort en Ieper via Diksmuide, nemen dit jaar voor het eerst ook 5 mans-estafetteploegen deel. Daarnaast komen er ook nog altijd een goeie 700 individuele lopers aan de start. Dit aantal wordt wel bewust beperkt om het organisatorisch allemaal onder controle te kunnen houden. Bij deze marathon wordt ook tijdens dit olympisch jaar speciaal hulde gebracht aan de Olympiërs die sneuvelden tijdens de eerste wereldoorlog.
Organisator, de Diksmuideling André Mingneau, is alvast blij dat, nu de werken in Ramskapelle voorbij zijn, dit Nieuwpoorts dorp opnieuw kan doorlopen worden zodat men terug komt op de loop van de originele marathon die in 1998 voor het eerst werd gelopen. Met start aan de vismijn in Nieuwpoort gaat het via Ramskapelle, de IJzer en Stuivekenskerke naar Diksmuide waar de eerste lopers omstreeks 11 uur verwacht worden. Aan de IJzertoren, aan kilometerpaal 18, staan ook de fietsers met bevoorrading klaar die de lopers kunnen begeleiden. Zij krijgen een speciaal T-shirt zodat ze kunnen onderscheiden worden van andere fietsers. Kunnen deze fietsers de lopers bevoorraden, er zijn daarnaast ook nog 10 bevoorradingspunten met water.
Via Knokkebrug, de Ieperlee en Steenstraete gaat het verder naar Ieper waar men onder de Menenpoort door loopt om vervolgens, en dit voor het eerst, in rechte lijn naar de aankomststreep op de Grote Markt te lopen.
Bij de ingeschreven deelnemers zitten ook een 150-tal lopers uit de regio. Overigens kunnen de toeschouwers de lopers makkelijk herkennen want hun voornaam prijkt op hun borstnummer. Daarnaast kunnen deelnemers, mits het betalen van een meerprijs bij de inschrijving, ook de naam van een gesneuvelde Olympiër op hun borstnummer laten zetten. Hiermee brengen ze niet alleen hulde aan die, tijdens de eerste wereldoorlog gesneuvelde Olympiërs, maar steunen ze meteen ook een goed doel want de meerprijs wordt hieraan doorgestort.
Tenslotte worden aan een 5-tal bruggen nog grote banners opgehangen met uitspraken van WO I-soldaten.
Naar aanleiding van het verschijnen van het boek “Olympiërs in Flanders Fields” van de hand van de auteurs Herwig Reynaert en Bart Vangrysperre, kunnen nu ook voor het eerst estafetteploegen meedoen. De ploegen, die bestaan uit 5 lopers, krijgen allemaal de naam van een gesneuvelde Olympiër. Ze starten samen met de individuele lopers. De aflossingen gebeuren in Stuivekenskerke, Diksmuide, aan de Boot in Merkem en aan Steenstraete. De andere leden van de estafetteploegen worden daar naartoe gebracht met bussen van De Lijn die hieraan zijn medewerking verleend. Er zullen ook enkele gekende namen tussen de estafettelopers steken want naast de auteurs zouden ook ondermeer Wannes Capelle van het Zesde Metaal en trainer Dirk Crois van Olympisch roeier Obreno die zelf zilver haalde op de Olympische Spelen van 1984 in Los Angeles komende zondag hun loopschoenen aantrekken.
We geven nog mee dat er van 12 september tot 14 november in het bezoekerscentrum De Blankaart ook een tentoonstelling loopt rond de Olympiërs in Flanders Fields. Er is in het kader daarvan ook een voordracht op maandag 19 september om 19 uur.
IFF-organisator André Mingneau kijkt intussen niet alleen uit naar de komende editie maar ook naar de 20ste uitgave die zal gelopen worden in het herdenkingsjaar 2018. Na de recordopkomst in 2014 met 1.300 inschrijvingen, worden ook in 2018 heel wat marathonlopers verwacht in de Westhoek. Aanvragen hiervoor komen nu reeds regelmatig binnen. Het wordt opnieuw een organisatorische uitdaging die André Mingneau graag zal aangaan. (DLD)