De Westhoekburgemeesters vragen unaniem aan de Vlaamse regering om een Vlaams noodfonds in het kader van de Brexit op te starten voor de Westhoek. De oproep komt er omdat in 2020 werd vastgesteld dat het aantal overnachtingen in hotels in de Westhoek door Britten gedaald is met maar liefst 87% in vergelijking met de eerste 8 maanden van 2019. Wat de B&B’s in de Westhoek betreft, is dit met een bijna astronomische 91%. Daarom wil men met dit fonds versneld de omschakeling maken naar een toerisme dat zich meer op doelgroepen richt. Zo kan dit fonds helpen bij investeringen in wandel – en fietsnetwerken, onthaalpunten, uitkijktorens, picknick – en camperplaatsen, … Treft het wegblijven van de Britten het Diksmuids toerisme minder, toch staat ook Diksmuide achter de oproep. Overigens heeft Diksmuide er al langer voor geopteerd om na de 2014-2018-hype, de kaart van het wandel-, fiets- maar ook watertoerisme te trekken.
Tijdens de voorbije zomervakantie zagen heel wat gemeenten het aantal fietstoeristen sterk stijgen. Mag dit dan al wat van de coronamiserie compenseren, toch staat de Westhoek voor een nog grotere uitdaging. Door de herdenkingsperiode ‘honderd jaar Grote Oorlog’ 2014 – 2018 en de huidige focus op de wederopbouw is het toerisme vooral in de zuidelijke helft van de Westhoek nog altijd behoorlijk Brits gericht. Voor de Britten was en is de Westhoek dan ook een aantrekkelijke uitstap, want goedkoop, bereikbaar en dichtbij. Maar door de Brexit, corona en nu ook nog het wegvallen van de P&O-ferryverbinding wordt dit moeilijker. Het dreigt nu vooral duurder en minder bereikbaar te worden.
Vandaar dat er nu volgens de Westhoekburgemeesters versneld moet omgeschakeld worden in het aanbod en de infrastructuur op de zogenaamde staycation en de kortbij vakanties. Maar zonder steun van de hogere overheden is dit in zo’n snel tempo niet te doen voor de steden en gemeenten. Vandaar de vraag naar een noodfonds. Diksmuide kan hiermee haar recreatieaanbod verder uitbouwen. Westhoekoverleg zal samen met haar gemeenten en haar volksvertegenwoordigers de eis voor een noodfonds verder bepleiten bij de Vlaamse regering. (DLD)