De bouw van het nieuw bezoekerscentrum van Natuurpunt op de Blankaart is gestart. De grondplaat lag er al een poosje maar nu verrijst tussen het kasteel en de bezoekersparking ook een duurzaam gebouw in houtskelet. Daarin komt naast het bezoekerscentrum ook een atelier en een bergruimte voor de beheerploeg en vrijwilligers. Bezoekers, ook minder mobiele bezoekers, zullen vanaf de parking naar het onthaal geleid worden en er vrij in en uit kunnen gaan om daarna verder naar het kasteelpark en het natuurreservaat te wandelen. De werken zouden dit najaar klaar zijn zodat het bezoekerscentrum nog dit jaar kan geopend worden. Voor Natuurpunt is dit een investering van 700.000 euro.

In 2011 kon Natuurpunt het oude koetshuis (foto onder) in het Blankaartpark kopen aan de familie Kempynck, zo vernemen we van Blankaart-conservator Guido Vandenbroucke. Natuurpunt huurde het gebouw toen al vele jaren en gebruikte het als werkplaats voor de vele vrijwilligers die helpen aan het beheer van het natuurgebied.
Het oorspronkelijk koetshuis met paardenstallen dateerde uit de wederopbouw na de eerste wereldoorlog maar was intussen al flink verbouwd. Het toonde ondertussen wel al heel wat gebreken en voldeed niet meer aan de noden van deze tijd. Aanvankelijk overwoog men een grondige renovatie, maar dat bleek te duur. Bovendien was het oorspronkelijke koetshuis onmogelijk aan te passen aan de hedendaagse noden.
Tegelijk worstelde men met het bezoekersonthaal in het kasteel waar ook een kleine cafetaria is ondergebracht. De zware trappen vormen een hoge fysieke drempel, maar ook psychologisch schrikken die kasteeltrappen bezoekers af.

De trappen bestijgen om de zware en hoge toegangsdeur van een monumentaal gebouw te openen om binnen te gaan doet men immers niet zomaar. Zeker niet met beslijkte wandelschoenen of modderige laarzen. Daarenboven is ook de binnenruimte niet echt geschikt om een vlot onthaal te kunnen organiseren en een kleine cafetaria uit te baten. Er is geen lift, alles moet via de trappen naar boven gedragen worden. Steeds die dekselse trappen….
Maar met het project op de plaats van het oude koetshuis kon men een nieuw bezoekerscentrum krijgen met enkel een gelijkvloerse verdieping. Hierdoor kon men niet alleen de letterlijke maar ook figuurlijke drempels laten verdwijnen. Daarnaast kon men met een nieuw atelier ook tegemoet komen aan de verzuchtingen van de vrijwilligers.
Deze investering wordt betaald met enerzijds giften van particulieren en sponsors. Er kan ook op Vlaamse subsidies gerekend worden en voor het saldo wordt door Natuurpunt een lening aangegaan. (DLD)