Diksmuides ereburger Anna Vuylsteke is gisteren op 102-jarige leeftijd overleden. Anna was zaterdag opgenomen in een ziekenhuis in Brugge waar ze maandag is overleden. Anna Vuylsteke was zowat de pionier van het Diksmuids toerisme, het eerste toerismekantoor vond onderdak in haar woning, de Botermijn op de Grote Markt.  Ze kreeg hiervoor in 2009 het ereburgerschap van Diksmuide. Een titel waarmee Diksmuide zuinig omspringt.  Anna was terecht heel trots op deze titel, hiermee was ze ook de eerste vrouwelijke ereburger van Diksmuide. Ze had ook een nauwe band met de IJzertoren waar ze tot op hoge leeftijd gidste en bezoekers kon boeien met haar uitleg die ze doorspekte met persoonlijke verhalen.  Sinds 2 jaar is zij ook op scherm in een opgenomen videoclip de ‘vaste’ verwelkomer van alle bezoekers in ‘haar’ toren die ze tot bij haar afscheid dagelijks zag vanuit haar kamer in WZC Yserheem.  Haar gekende zin “Ort e ki” zal dan ook blijven klinken in ‘haar’ toren.  Anna wordt zaterdag begraven om 10.30 uur in de Sint-Niklaaskerk.

Anna Vuylsteke werd geboren op 17 januari 1915 op een kolenzak in Alveringem, in het hinterland van “den grooten oorlog”. Als baby en kleuter zou ze nog via Calais naar Engeland trekken om uiteindelijk na de oorlog naar haar verwoeste ouderlijk Diksmuide terug te keren. Nadat ze, tijdens de wederopbouw, met haar familie in de barakken moest (over)leven, kon ze uiteindelijk terugkeren naar haar ouderlijke Botermijn op de Grote Markt, naast het huidige restaurant De Yserpoorte. Daar zou ze met haar echtgenoot, wijlen Achiel Hemeryck een behangers- en schilderszaak runnen. Intussen was dit koppel reeds in menig Diksmuidse huiskamer aanwezig met schilderijen van haar Achiel, die ook een kunstschilder was.
Maar op een leeftijd waarop iedereen aan zijn pensioen denkt, begon Anna’s tweede, toeristisch leven. Duizenden troonde ze mee naar de mooiste hoekjes van Diksmuide. Maar vooral de Dodengang en de IJzertoren waren Anna’s habitat, ze deden haar denken aan haar oorlogsgeboorte. Ze kon de toeristen honderduit vertellen over haar verleden en dat van de IJzerstreek, dat alles doorspekt met anekdotes. Ook nadat ze haar vertrouwde Botermijn wisselde voor WZC Yserheem bleef ze nog steevast op de afspraak op de Boter- en Kaasfeesten als lid van de Orde van de Beuterwaeghe.  En tussendoor zat ze ook niet om een stunt verlegen.  Dat bleek nog bij haar 80ste verjaardag toen ze zich waagde aan een duo-parachutesprong.
Jarenlang was ze, toen al in de herfst van haar leven, niet alleen Diksmuides toeristische ambassadrice bij uitstek maar misschien nog meer de vrouw die aan de jeugd haar vredesboodschap wilde meegeven. Die vredesboodschap liet ze zelfs via de Amerikaanse ambassadeur die in 2011 in Diksmuide was, bezorgen aan de Amerikaanse president Barack Obama.

Diksmuids burgemeester Lies Laridon betuigt namens het stadsbestuur haar oprechte deelneming aan de familie.  Anna had immers een grote betekenis als gids voor zowel de stad als de IJzertoren. Ze was altijd optimistisch en stond erg positief in het leven. Diksmuide waardeert volgens burgemeester Laridon wat Anna voor Diksmuide heeft gedaan. Diksmuide verliest dan ook een goede ambassadrice voor de stad.
Directeur van het Museum aan de IJzer Dirk Demeurie wil Anna Vuylsteke nog danken voor haar tientallen jaren trouwe inzet voor ‘haar’ toren.  (DLD)